Cancer Alley es un área de 85 millas de largo a lo largo de un tramo industrial del río Mississippi conocido por su abundancia de plantas petroleras y, como su nombre lo indica, por casos de cáncer.
El área tiene 45,000 residentes y se encuentra en el sureste de Louisiana, entre Nueva Orleans y Baton Rouge.1 En comparación con el resto del estado, Cancer Alley tiene un porcentaje más alto de residentes negros, pobres y analfabetos.2
Una vez que fue el sitio de campos de maíz y plantaciones de caña de azúcar, ahora alberga más de 140 plantas petroquímicas, una contaminación atmosférica desenfrenada y, según algunos, un número de casos de cáncer resultante superior al promedio.3 Este número de casos de cáncer mayor de lo esperado en una región geográfica durante un período de tiempo se denomina grupo de cáncer.
Historia de Cancer Alley
Antes de que se convirtiera en lo que algunos residentes y expertos en salud ambiental afirman que es un foco de actividad del cáncer, Cancer Alley se llamaba Chemical Corridor, gracias a muchas refinerías de petróleo y plantas químicas que salpican su paisaje.5
Unas 50 sustancias químicas tóxicas, entre las que se incluyen benceno, formaldehído y óxido de etileno, circulan en el aire.1 A fines de la década de 1980, cuando los residentes comenzaron a notar grupos de casos de cáncer y abortos espontáneos en la misma calle o dentro de cuadras entre sí, Chemical Corridor adoptó un nuevo nombre. Callejón.5
Las investigaciones muestran que hay cantidades más altas de lo normal de cáncer de pulmón, estómago y riñón entre ciertas poblaciones que viven en Cancer Alley.6 Como anécdota, los residentes dicen que hay grupos preocupantes de varios otros cánceres, incluidos los raros como el neuroblastoma (cáncer de la células nerviosas) y rabdomiosarcoma (cáncer del músculo esquelético) .7
Pero uno de los productos químicos más preocupantes y controvertidos en Cancer Alley es el cloropreno. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), es probable que el cloropreno cause cáncer en los seres humanos.
En 2015, el gigante químico DuPont vendió su planta de neopreno en LaPlace, Louisiana, un área de Cancer Alley, a Denka Performance Elastomer, con sede en Tokio. En el proceso de fabricación del neopreno, un caucho sintético que se usa en cosas como trajes de neopreno, mangueras y aparatos ortopédicos, la planta de Denka libera cloropreno al aire.
En 2011, la Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire (NATA) de la EPA analizó las emisiones tóxicas en todo el país y publicó sus hallazgos en 2015. Cuando se descubrió que el aire en LaPlace tenía un nivel de cloropreno más alto de lo esperado, la EPA comenzó a trabajar con Denka y el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana para reducir sus emisiones de cloropreno al
La NATA encontró que los cinco principales distritos censales (subdivisiones de un condado) con los riesgos de cáncer estimados más altos en el país estaban en Louisiana.8 Algunos dicen que se debe, al menos en parte, a la planta Denka y sus emisiones de cloropreno.
El estado dice que Denka ha alcanzado ese nivel del 85%, pero los residentes de la comunidad son escépticos. Dicen que en lugar de reducir las emisiones en un cierto porcentaje, las emisiones deberían ser en promedio de 0,2 microgramos por metro cúbico de aire, un nivel considerado seguro por la EPA.9
Lo que dice la investigación
Se debate acaloradamente si las tasas de cáncer son realmente elevadas o no en el llamado Callejón del Cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer señala que los grupos de cáncer reales son raros. Debido a que el cáncer es una enfermedad relativamente común, los casos pueden parecer agruparse incluso cuando no existe una conexión concreta entre ellos10.
Verdaderos grupos de cáncer
Los investigadores examinaron 20 años de datos de más de 400 investigaciones de grupos de cáncer y encontraron que solo uno podía llamarse inequívocamente grupo.11
Un estudio, patrocinado en parte por Shell Oil, analizó datos de 1970 a 1999. Descubrió que los que vivían en Cancer Alley no tenían más probabilidades de morir de cáncer que los que vivían en otras partes de Luisiana. Incluso encontró que los hombres blancos que vivían en Cancer Alley tenían tasas de cáncer significativamente más bajas que sus contrapartes que vivían en otras partes del estado.6
En perspectiva, Louisiana, en general, tiene tasas más altas de incidencia y muertes por cáncer (incluso durante el período de estudio) que el promedio nacional. Cuando se diagnostica cáncer, los residentes del estado tienen tasas de supervivencia más bajas que los de otras partes del país.12
Tasas de cáncer en Louisiana
Luisiana tiene la quinta tasa de mortalidad por cáncer más alta del país.13 Por cada 100,000 personas en el estado, casi 162 blancos murieron de cáncer en 2018 frente a 193 negros.14
Sin embargo, otra investigación muestra un vínculo entre vivir cerca de estas plantas petroquímicas y desarrollar cáncer. En 2018, los investigadores recopilaron datos de salud de los residentes que vivían dentro de aproximadamente 1,5 millas de la planta de Denka y encontraron que tenían una prevalencia de cáncer un 44% más alta que la nacional.
El informe, publicado por la Red Universitaria de Derechos Humanos, señaló que Nuestros datos revelan tasas extremadamente improbables de cáncer y otras enfermedades entre los residentes encuestados.15 Y encuestados es la palabra clave. Los investigadores notaron que su investigación se basa en el recuerdo de los encuestados y que la memoria no siempre es 100% precisa.
Lo que no se discute realmente es que el cáncer parece afectar de manera desproporcionada a los negros y los pobres. Y eso es válido para quienes viven en Cancer Alley.
Un estudio de 2012 publicado en la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública encontró que dentro de Cancer Alley, aquellos que viven en áreas predominantemente negras tenían un 16% más de riesgo de cáncer en comparación con los que viven en barrios blancos y los que viven en zonas de bajos ingresos. Las secciones tenían un riesgo 12% más alto que las que vivían en áreas de ingresos más altos.16
Cancer Alley hoy
La contaminación del aire disminuyó constantemente en los Estados Unidos entre 2009 y 2016. De hecho, los investigadores dicen que disminuyó cerca de un 25%. Pero esos mismos investigadores dicen que la contaminación del aire está en alza, aumentando un 5,5% desde 2016-2018.17
Y Cancer Alley todavía se ubica como una de las 10 áreas más contaminadas del país. En un informe publicado en 2018, cuatro de los súper contaminadores de las naciones eran plantas químicas y oleaginosas, incluida la de Denka, dentro de Cancer Alley.18
Si bien las enmiendas diseñadas para frenar las emisiones tóxicas se hicieron a la Ley de Aire Limpio en 1990, los críticos dicen que los recortes presupuestarios y de personal a las agencias reguladoras y una expansión de la industria en la región tienen un progreso limitado.19
Otros grupos de cáncer
Cancer Alley no es único. Se han observado y debatido grupos de cáncer en otras áreas del país además del sureste de Louisiana. Algunos ejemplos:
- La película Erin Brockovich hizo famosos grupos de cáncer vistos en Hinkley, California. Los críticos dicen que los grupos se debieron a los altos niveles de cromo en el agua alrededor de Pacific Gas and Electric Company.
- Se han observado grupos de cáncer de ovario en partes de Iowa, Wisconsin, Nueva York, Alabama y Georgia.21 Los investigadores dicen que un posible culpable es la contaminación del agua por las plantas de pulpa y papel.21
- Se ha observado un grupo de casos de cáncer cerebral pediátrico en una comunidad rural de Florida, cerca de donde se encuentra una compañía de cohetes y aviones.
- Se han observado cantidades superiores al promedio de cáncer de mama en mujeres que viven en partes de Long Island (Nueva York) y cerca de San Francisco.23 Los expertos dicen que este mayor riesgo probablemente se deba a factores del estilo de vida (por ejemplo, ser mayor, beber alcohol, uso de hormonas posmenopáusicas, etc.) en lugar de cualquier influencia ambiental.24