Contrariamente a la creencia popular, las hamburguesas vegetarianas no contienen hexano. De hecho, pueden usarse como una fuente de proteínas saludable para los vegetarianos.
Cómo se usa el hexano en la industria alimentaria
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha identificado al hexano como un aditivo alimentario permitido para el consumo humano en pequeñas cantidades en circunstancias particulares.
Es mucho más probable que esté expuesto al hexano a través de los vapores de gasolina, pegamento de secado rápido y solventes de limpieza que por cualquier cantidad de alimentos que ingiera.
El hexano es un disolvente elaborado a partir de petróleo crudo. En la industria alimentaria, el hexano se usa para extraer el aceite vegetal de semillas de plantas como canola, soja, girasoles y maíz porque es más eficiente y menos costoso que exprimir el aceite con prensas. El hexano se elimina del aceite antes de embotellarlo y venderlo, pero siempre existe la posibilidad de que quede algún residuo de hexano en el aceite.
La FDA ha establecido algunos límites sobre los residuos de hexano en los alimentos, incluidos el lúpulo, la proteína de harina de pescado y las oleorresinas de especias. Dado que no es algo para lo que se analizan los alimentos, es difícil saber cuánto hexano podría haber en los alimentos que compra. También se desconoce la cantidad de hexano transmitido por los alimentos que podría causar un problema, aunque la investigación actual indica que se necesitarían magnitudes más de hexano de lo que posiblemente se encuentre en la dieta.
El Instituto Cornucopia, una organización formada para apoyar la agricultura orgánica y de pequeñas granjas, afirmó que los alimentos a base de soja, como las hamburguesas vegetarianas y ciertas barras nutritivas, podrían estar potencialmente contaminados con hexano. Basaron sus conclusiones parcialmente en un pequeño estudio en Suiza que analizó (entre otras cosas) los niveles de hexano en los aceites de cocina suizos.
Ninguno de los aceites contenía más de 0,13 miligramos por kilogramo de aceite y el 88 por ciento no contenía trazas de hexano en absoluto. El instituto también envió una muestra de harina de soya y sémola a la FDA para su análisis. Las muestras contenían residuos de hexano (21 y 14 partes por millón), que son similares a los límites establecidos para los extractos de lúpulo por la FDA.
Debido a que muchos productos vegetarianos y barras nutritivas usan proteína de soya como ingrediente, el instituto teme que las marcas no orgánicas o parcialmente orgánicas de estos alimentos puedan estar contaminadas con hexano.
Toxicidad por hexano
El hexano es tóxico y la exposición a grandes cantidades puede causar daño neurológico. Pero no proviene de la comida. Es probable que la exposición al hexano le suceda a personas que trabajan en refinerías de petróleo y otros lugares donde el hexano puede escapar al aire. La investigación de toxicología actual se centra en la exposición industrial y en el aire al hexano, por lo que no está claro qué grado de exposición al hexano de los alimentos sería peligrosa.
La EPA ha estimado que probablemente sea seguro consumir menos de 0,06 miligramos de hexano por kilogramo de peso corporal. Para una persona de 200 libras (97,7 kilogramos), eso sería alrededor de 5,8 miligramos por día.
Una dieta típica, incluso una con mucho aceite vegetal extraído con hexano, se quedaría muy por debajo de eso. Por ejemplo, el aceite en el estudio suizo con la mayor cantidad de hexano contenía 0,13 miligramos de hexano por kilogramo de aceite, por lo que una persona de 200 libras tendría que consumir más de 40 galones de ese aceite para acercarse incluso a 5,8 miligramos de hexano.
¿Es difícil evitar el hexano? La mayor parte de la exposición al hexano se produce a través del aire, sin embargo, si desea eliminar los residuos de hexano de su dieta, puede elegir alimentos que sean "100 por ciento orgánicos" y aceites que sean prensados con expulsor en lugar de extraídos con solventes. El prensado con expulsor no es tan eficiente como la extracción con hexano, por lo que los aceites fabricados de esta manera serán más caros. Tenga en cuenta que las etiquetas que indican que el producto está elaborado con ingredientes orgánicos aún pueden usar ingredientes que han estado expuestos al hexano.