Die Zahl der Kinder, bei denen eine Autismus-Spektrum-Störung (ASS) diagnostiziert wurde, ist seit den 1990er Jahren kontinuierlich und dramatisch gestiegen. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) wurde 2016 bei etwa 1 von 54 Kindern in den Vereinigten Staaten Autismus diagnostiziert.1 Im Jahr 2000 lag die entsprechende Rate bei etwa 1 von 150 Kindern.2 Die Rate ist bemerkenswert bei Jungen (1 von 34) höher als bei Mädchen (1 von 144).
Es gibt keine Möglichkeit, einen genauen Grund für diesen Anstieg zu bestimmen, aber es ist wahrscheinlich, dass neben einem größeren Bewusstsein und möglicherweise Umweltfaktoren auch signifikante Änderungen der Diagnosekriterien und Meldepraktiken dafür verantwortlich sind.
Hier ist ein Blick auf einige der wichtigsten Theorien darüber, warum Autismus auf dem Vormarsch ist.
Sich entwickelnde Diagnosekriterien
Autismus wurde erstmals in den 1940er Jahren als einzigartige Störung beschrieben und umfasste nur diejenigen Kinder, die Symptome einer heute als "schwer" oder "Stufe 3" bezeichneten Autismus-Spektrum-Störung aufwiesen.
1994 veröffentlichte die American Psychiatric Association die vierte Auflage des Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV), das Autismus als Spektrumsstörung anerkennt; im Wesentlichen wurde es möglich, dass jemand alles von "leicht" autistisch bis schwer autistisch ist. Das Handbuch wurde um neue Diagnosen ergänzt, darunter das "hochfunktionale" Asperger-Syndrom und das Sammel-PDD-NOS.
Mit der Veröffentlichung der neuesten Version des Handbuchs (DSM-5) im Jahr 2013 wurden die Asperger- und die anderen Diagnosen eliminiert und zu einer einzigen Diagnose der Autismus-Spektrum-Störung zusammengefasst. Dies kann bedeuten, dass mehr Menschen die Kriterien für eine Autismus-Diagnose erfüllen, was zu einem Anstieg der gemeldeten Fälle führt.
Screening-Richtlinien für Autismus
Das anhaltende Bewusstsein für Autismus hat zu vermehrten Routineuntersuchungen durch Kinderärzte geführt, ein weiterer Faktor, der zu einem Anstieg der Fälle beiträgt. Die American Academy of Pediatricians empfiehlt, dass alle Kinder im Alter von 18 und 24 Monaten auf ASS untersucht werden, zusammen mit einer regelmäßigen Überwachung der Entwicklung.3
Änderungen in der Meldepraxis
Der Bericht der CDC über Autismus-Statistiken basiert auf Gesundheits- und Schuldaten von 8-jährigen Kindern, die in ausgewählten Bezirken der Vereinigten Staaten leben. Die Forscher sind Teil des Überwachungsnetzwerks für Autismus und Entwicklungsstörungen, das die CDC im Jahr 2000 eingerichtet hat, um die Prävalenz von Autismus zu schätzen.
Kliniker durchsuchten die Schulakten nach Anzeichen von Autismus-Merkmalen wie sozialen Problemen oder sich wiederholenden Verhaltensweisen. Sie verwenden Daten von 8-Jährigen, da die meisten Kinder in der Schule eingeschrieben sind und in diesem Alter routinemäßige Gesundheitsuntersuchungen erhalten haben. Die Daten basieren jedoch nicht darauf, ob bei Kindern eine tatsächliche Diagnose von
Bis 1990 wurde Autismus nicht in die Gesetzgebung aufgenommen, die darauf abzielte, Menschen mit Behinderungen eine Ausbildung zu garantieren. Im Jahr 1990 fügte das Gesetz zur Bildung von Personen mit Behinderungen Autismus in die Liste der unter das Gesetz fallenden Erkrankungen ein. Das neue Gesetz fügte seinen Anforderungen auch Übergangsdienste und unterstützende Technologien hinzu. Autismus wurde vor 1990 noch nie als Bildungsstatistik erfasst. Seit 1990 ist die Häufigkeit von Autismus in Schulen dramatisch angestiegen.
Eine weitere Reihe von Prävalenzschätzungen, die 2019 in Pediatrics veröffentlicht wurden, ergab, dass die Prävalenz von Autismus in den Vereinigten Staaten von 1 von 91 Kindern im Jahr 2009 auf 1 von 40 im Jahr 2017 gestiegen ist.4 Die Ergebnisse basieren auf telefonischen oder persönlichen Interviews mit den Eltern von 88.530 Kinder im Alter von 3 bis 17 Jahren, die von der CDC im Rahmen ihrer National Health Interview Survey gesammelt wurden.
Experten führen den Anstieg auf das steigende Bewusstsein für ASS und verbesserte Systeme zur Identifizierung von Kindern mit Autismus zurück. Und während die meisten Umfrageteilnehmer Weiße und Mittelschicht mit Krankenversicherung und besserem Zugang zur Gesundheitsversorgung waren, schließt sich die Kluft zwischen weißen Kindern und anderen ethnischen Gruppen mit ASS mit wachsendem Bewusstsein.
Mögliche externe Faktoren
Die Ursache von Autismus ist unbekannt, obwohl die Forschung auf eine Kombination von genetischen und umweltbedingten Faktoren hingewiesen hat. Der eindeutigste Beweis betrifft bestimmte Ereignisse, die in utero oder während der Geburt auftreten. Diese schließen ein:
- Höheres Alter der Eltern zum Zeitpunkt der Empfängnis
- Pränatale Exposition gegenüber Luftverschmutzung oder bestimmten Pestiziden
- Adipositas bei Müttern, Diabetes oder Erkrankungen des Immunsystems
- Extreme Frühgeburt oder sehr niedriges Geburtsgewicht
- Alle Geburtsschwierigkeiten, die zu Phasen des Sauerstoffmangels im Gehirn des Babys führen
Es gibt viele andere Randtheorien über umweltbedingte Ursachen von Autismus, darunter Impfstoffe, schlechte Ernährung, "schlechte" Erziehung und Handynutzung. All dies wurde entlarvt.
Werden die Diagnosen von Autismus weiter zunehmen?
Ob die Autismusrate weiter steigen wird, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Wenn sich die diagnostischen Kriterien weiterentwickeln, könnte dies dazu führen, dass entweder mehr oder weniger Kinder für eine Autismus-Diagnose qualifiziert werden.
Einige Experten erwarteten beispielsweise einen Rückgang der Autismus-Diagnosen, sobald Asperger-Syndrom und PDD-NOS als Allheilmittel eliminiert würden. Andere erwarteten eine Zunahme, wenn das Bewusstsein und die Dienstleistungen verbessert werden. Im Moment steigen die Zahl und Rate der Kinder, bei denen Autismus diagnostiziert wurde, weiter an.