Innovationen in der Bildgebungstechnologie haben Alkoholforschern geholfen zu untersuchen, wie Alkohol innere Organe wie das Gehirn und die Leber schädigt. Mithilfe von Computertomographie (CT), Magnetresonanztomographie (MRT) und Diffusionstensor-Bildgebung (DTI) finden Forscher die direkten Auswirkungen von chronischem Alkoholkonsum.
Bildgebende Studien haben einen konsistenten Zusammenhang zwischen starkem Alkoholkonsum und körperlichen Hirnschäden ergeben, selbst wenn andere übliche Symptome eines schweren Alkoholismus, chronischer Lebererkrankung oder alkoholbedingter Demenz fehlen.
Hirnschrumpfung und alkoholisches Verhalten
Die beobachtete Schrumpfung scheint im Kortex des Frontallappens, der als Sitz höherer intellektueller Funktionen angesehen wird, ausgedehnter zu sein. Diese Schrumpfung nimmt im Allgemeinen mit dem Alter zu, zumindest bei Männern.
Die wiederholte Bildgebung einer Gruppe von Alkoholikern, die über einen Zeitraum von fünf Jahren weiter tranken, zeigte eine fortschreitende Schrumpfung des Gehirns, die die normale altersbedingte Schrumpfung deutlich überstieg. Die Schrumpfungsrate des frontalen Kortex korreliert eng mit der konsumierten Alkoholmenge.
Aber diese Schrumpfung wurde auch in tieferen Hirnregionen beobachtet, einschließlich Gehirnstrukturen, die mit dem Gedächtnis verbunden sind, sowie im Kleinhirn, das hilft, Koordination und Gleichgewicht zu regulieren.
Das Gehirn versucht, diese Verluste zu kompensieren, indem es Hirnregionen aktiviert, um die Aufgaben auszuführen, die normalerweise von den geschrumpften Regionen ausgeführt werden. Die funktionelle MRT zeigt eine stärkere Nutzung einiger Bereiche bei den Alkoholikern im Vergleich zu den Kontrollpersonen. Dies ermöglicht Alkoholikern, ihre Leistung aufrechtzuerhalten, selbst wenn ihr Gehirn durch den Alkohol verletzt wird.
Umkehren der Effekte
Ein wichtiges Ziel der Bildgebung in der Alkoholismusforschung besteht darin, Veränderungen in bestimmten Hirnregionen zu erkennen, die mit alkoholbezogenen Verhaltensweisen korreliert werden können. Die Bildgebung des Kleinhirns hat sowohl Schrumpfungen als auch eine verminderte Durchblutung mit Gleichgewichts- und Gangstörungen in Verbindung gebracht. Dies kann insbesondere bei älteren Alkoholikern zu Stürzen führen.
Die Forscher sind sich nicht einig, welche Auswirkungen diese Schrumpfung des Gehirns auf Gedächtnisverlust und Problemlösungsfähigkeiten hat. Einige Studien zeigen keine Wirkung, während andere über einen gewissen Verlust dieser Fähigkeiten berichtet haben, die mit der alkoholinduzierten Gehirnschrumpfung verbunden sind.
Diese Effekte werden jedoch in der Regel durch Alkoholabstinenz rückgängig gemacht.
Selbst wenn man drei bis vier Wochen lang mit dem Trinken aufhört, kann man die Auswirkungen auf Gedächtnisverlust und Problemlösungsfähigkeiten umkehren.
Die MRT zeigt eine gewisse Erholung des Gewebevolumens nach einer Abstinenzzeit. Aber wenn ein Alkoholiker zum Trinken zurückkehrt, zeigt er eine weitere Verringerung des Hirngewebevolumens.
„Neuere Fortschritte bei bildgebenden Verfahren ermöglichen es Forschern, die Alkoholabhängigkeit zu untersuchen. Wissenschaftler beginnen, die Auswirkungen von Alkohol auf Stimmung, emotionale Zustände, Verlangen und Kognition zu messen und gleichzeitig die metabolische, physiologische und neurochemische Funktion im Gehirn zu beurteilen“, sagte der ehemalige NIAAA Direktor Enoch Gordis, MD "Diese Innovationen in der Bildgebungstechnologie werden nicht nur dem Alkoholbereich helfen, sondern auch allen Bereichen der Medizin, in denen Biologie und Verhalten so eng miteinander verbunden sind."