La vitamina E es esencial para el funcionamiento normal del cuerpo humano. Desempeña un papel central en su sistema inmunológico y funciona como un antioxidante, neutralizando los radicales libres que dañan las células a nivel genético.
A diferencia de la vitamina C, la vitamina E es soluble en grasa, lo que significa que se disuelve en grasa y puede almacenarse en el hígado y los tejidos grasos del cuerpo. La vitamina E se puede encontrar en aceites vegetales, huevos, carnes, aves, cereales, frutas y verduras.
Aunque normalmente puede obtener toda la vitamina E que necesita con una dieta equilibrada, hay situaciones en las que un suplemento de vitamina E puede ayudar a prevenir o tratar determinadas enfermedades. La deficiencia de vitamina E se considera rara en el mundo desarrollado, excepto en bebés prematuros con bajo peso al nacer o en personas con trastornos genéticos raros como abetalipoproteinemia o ataxia con deficiencia de vitamina E.
También puede desarrollar una deficiencia si tiene un trastorno de malabsorción, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, en la que la vitamina E se absorbe con menos facilidad en los intestinos.
Debido a que la vitamina E no puede ser sintetizada por el cuerpo y debe obtenerse a través de alimentos o suplementos, es uno de varios elementos a los que se hace referencia como nutriente esencial.
Beneficios de la salud
Como antioxidante, la vitamina E a menudo se promociona por su capacidad para combatir el estrés oxidativo que daña las células a lo largo de años y décadas. Algunos médicos alternativos creen que esto puede retrasar o prevenir ciertos trastornos relacionados con el envejecimiento, como enfermedades cardíacas, diabetes, enfermedad de Alzheimer y cáncer. Se cree que los mismos efectos retardan el proceso de envejecimiento cuando se aplican a la piel en una pomada o crema tópica.
Algunas de estas declaraciones de propiedades saludables están mejor respaldadas por la investigación que otras.
Complicaciones del embarazo
La vitamina E se receta comúnmente al final del embarazo para reducir el riesgo de preeclampsia, una complicación potencialmente devastadora causada por un aumento repentino de la presión arterial. Sin embargo, una revisión publicada en 2015 no encontró pruebas suficientes para respaldar este uso.
Trastornos del sistema nervioso
La vitamina E ayuda a la transmisión de señales eléctricas entre las células nerviosas (neuronas) del cerebro y el cuerpo. Debido a esto, algunos creen que la vitamina E ayuda en el tratamiento de trastornos del sistema nervioso como la enfermedad de Alzheimer y la epilepsia. La evidencia que respalda estas afirmaciones sigue siendo, en el mejor de los casos, mixta.
Si bien algunas investigaciones han sugerido que la vitamina E puede retrasar la pérdida de memoria en personas con Alzheimer moderadamente grave, hay poca o ninguna prueba de que pueda prevenir la progresión de la enfermedad o revertir sus síntomas, según una revisión de estudios de 2016.
El área donde los suplementos de vitamina E pueden ser beneficiosos es en el tratamiento de la ataxia, un trastorno del movimiento hereditario asociado con una deficiencia grave de vitamina E. Los suplementos de vitamina E son una parte estándar del tratamiento y se ha demostrado que mejoran la movilidad en algunos.
La vitamina E también puede resultar útil para prevenir la neuropatía periférica inducida por fármacos. Existe alguna evidencia de que los suplementos de vitamina E pueden retardar la destrucción de la capa aislada de las células nerviosas, conocida como mielina, causada por la exposición prolongada a ciertos medicamentos, incluidos los antirretrovirales del VIH o agentes de quimioterapia como el cisplatino. Sin embargo, un metanálisis publicado en 2016 indicó que la vitamina E no era útil para prevenir la neuropatía periférica debida a la quimioterapia.
Enfermedades de los ojos
La vitamina E es parte integral de la salud ocular y ayuda a la autoreparación de la retina, la córnea y la úvea (la parte pigmentada del ojo). A modo de ejemplo, una revisión de 2015 de estudios publicados en Public Health Nutrition concluyó que un suplemento de vitamina E se asoció con un riesgo reducido de cataratas relacionadas con el envejecimiento.
Los suplementos de vitamina E se han utilizado para tratar un trastorno ocular en recién nacidos conocido como retinopatía del prematuro. Sin embargo, una revisión de estudios publicados en 2003 encontró que administrar vitamina E a los recién nacidos puede ayudar, pero también aumenta el riesgo de infecciones potencialmente mortales.
Por otro lado, las dosis excesivamente altas de vitamina E pueden acelerar la tasa de pérdida de visión en personas con retinosis pigmentaria.
Enfermedad del hígado o del riñón
La vitamina E no puede tratar ni prevenir la enfermedad hepática, pero puede ayudar a retrasar su progresión.
Según un estudio de 2015 en Hepatología, un suplemento diario de vitamina E de 800 UI redujo la tasa de fibrosis (cicatrización) en personas con enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) y esteatohepatitis no alcohólica (NASH).
Además, la vitamina E tiene poco o ningún efecto sobre la enfermedad hepática alcohólica.
La vitamina E puede ser útil en el tratamiento de ciertos tipos de hepatitis B crónica.
Enfermedad cardíaca y cáncer
La creencia arraigada de que la vitamina E puede reducir el riesgo de enfermedad cardíaca o cáncer sigue sin estar comprobada en gran medida.
Una revisión de 2005 de estudios en Annals of Internal Medicine, que evaluó más de 135,000 archivos de pacientes, concluyó que no había asociación entre la suplementación con vitamina E y el riesgo de enfermedad cardíaca o cáncer.
En todo caso, las dosis altas de vitamina E (400 UI o más) se asociaron con una esperanza de vida ligeramente reducida en comparación con un placebo. Esto puede deberse al mayor riesgo de accidente cerebrovascular hemorrágico que algunos científicos creen que está relacionado con la suplementación con vitamina E.
De manera similar, existe alguna evidencia de que los suplementos de vitamina E en dosis altas pueden aumentar el riesgo de cáncer de próstata.
Trastornos de la piel
Los fabricantes de cosméticos comercializan agresivamente la vitamina E como un compuesto "antienvejecimiento". La mayoría de la evidencia actual ha demostrado que afirmaciones como esta son exageradas.
Mientras tanto, otros han sugerido que la vitamina E puede ayudar en la cicatrización de las cicatrices al hidratar la piel, inhibir la producción de colágeno y reducir la inflamación que puede provocar daño tisular.
Un estudio de 1999 publicado en Dermatologic Surgery ha desacreditado en gran medida estas afirmaciones, afirmando que la vitamina E no hizo nada para reducir la apariencia de cicatrices. Además, el 33% de las personas que lo usaron desarrollaron una reacción alérgica en la piel conocida como dermatitis de contacto.
Posibles efectos secundarios
Los suplementos de vitamina E rara vez causan daño si se toman a la dosis diaria recomendada. No se puede decir lo mismo si la vitamina E se toma en dosis superiores a 300 unidades internacionales (UI) por día.
Tomar de 300 a 800 UI de vitamina E a diario puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular hemorrágico hasta en un 22%, según un estudio de 2010 publicado en BMJ.
Incluso las dosis más bajas pueden desencadenar efectos secundarios como náuseas, vómitos, dolor de estómago y diarrea.
La vitamina E puede retardar la coagulación de la sangre y es posible que deba evitarse en personas que toman anticoagulantes como Coumadin (warfarina) o Plavix (clopidogrel). Por esta misma razón, debe dejar de tomar vitamina E dos semanas antes de la cirugía para evitar un sangrado excesivo.
Los suplementos de vitamina E también deben evitarse en personas con antecedentes de ataques cardíacos, derrames cerebrales, trastornos hemorrágicos o cánceres de cabeza y cuello.
Además de los anticoagulantes, los suplementos de vitamina E pueden interactuar con ciertos medicamentos, incluido el medicamento inmunosupresor Sandimmune (ciclosporina), ciertos medicamentos de quimioterapia, medicamentos con estatinas como Lipitor (atorvastatina) y tamoxifeno.
Se presume que los suplementos de vitamina E son seguros durante el embarazo y la lactancia. Para evitar interacciones y efectos secundarios imprevistos, informe siempre a su médico si está tomando un suplemento diario de vitamina E.
Dosificación y preparación
Cuando se usa como suplemento diario, una dosis de 15 mg se considera segura y eficaz. Cuando se usa para tratar una deficiencia diagnosticada, la dosis puede aumentarse entre 60 y 75 mg por día. Cualquier cosa por encima de este umbral debe abordarse con precaución, idealmente bajo la supervisión de un médico y solo para un tratamiento a corto plazo.
Los suplementos de vitamina E se venden con mayor frecuencia como cápsulas de gel blandas. Hay dos tipos que se encuentran típicamente en los estantes del mercado: D-alfa-tocoferol (la forma natural) y Dl-alfa-tocoferol (la forma sintética). Ambos funcionan de manera similar, pero se necesita casi el doble de Dl-alfa-tocoferol para lograr la misma concentración en sangre. También se encuentran disponibles tocoferoles mixtos.
La dosificación de vitamina E puede ser confusa, ya que los productos están etiquetados de diferentes formas, incluidas UI, miligramos, cantidad diaria recomendada (RDA) o límite superior tolerable (UTL). En los Estados Unidos, la mayoría todavía están etiquetados en UI.
Hay fórmulas simples que puede usar para asegurarse de mantenerse dentro de la dosis diaria recomendada de vitamina E:
- Para calcular la dosis en miligramos de D-alfa-tocoferol, multiplique las UI por 0,67. Según esta fórmula, 25 UI equivalen a 16,75 mg.
- Para calcular la dosis en miligramos de Dl-alfa-tocoferol, multiplique las UI por 0,43. Según esta fórmula, 50 UI equivalen a 21,5 mg.
Qué buscar
Los suplementos vitamínicos en los Estados Unidos no están sujetos a las rigurosas pruebas e investigaciones que lo hacen los medicamentos farmacéuticos. Debido a esto, la calidad puede variar de una marca a otra.
Cuando compre suplementos de vitamina E, opte por marcas que hayan sido probadas voluntariamente por un organismo certificador independiente como la Farmacopea de los Estados Unidos (USP), ConsumerLab o NSF International.
La vitamina E puede degradarse rápidamente si se expone a calor extremo o luz solar directa. Para evitar esto, guárdelos en su recipiente original resistente a la luz en una habitación fresca y seca. Esté siempre atento a la fecha de caducidad y deseche las cápsulas de gel que hayan vencido, estén descoloridas o tengan evidencia de fugas.
El aceite de vitamina E, disponible en farmacias y tiendas naturistas, está destinado únicamente para uso externo.
Otras preguntas
¿Qué alimentos son más ricos en vitamina E?
En términos generales, siempre es mejor obtener las vitaminas de los alimentos en lugar de los suplementos. Incluso si tiene una deficiencia diagnosticada, puede beneficiarse de aumentar su ingesta dietética con alimentos ricos en vitamina E como:
- Aceite de germen de trigo: 21,8 mg por cucharada (o 135% de su valor diario)
- Semillas de girasol: 7,4 mg por porción de una onza (o 49% de su valor diario)
- Almendras: 7,4 mg por porción de una onza (o 49% de su valor diario)
- Aguacates: 4.2 mg por aguacate (o 28% de su valor diario)
- Trucha: 4 mg por trucha promedio (o 26% de su valor diario)
- Espinaca: 3.7 mg por porción de una taza (o 25% de su valor diario)
- Calabaza: 2.6 mg por porción de una taza (o 18% de su valor diario)
- Kiwi: 2.6 mg por porción de una taza (o 18% de su valor diario)
- Brócoli: 2,3 mg por porción de una taza (o 15% de su valor diario)
- Aceite de oliva: 1,9 mg por cucharada (o 13% de su valor diario)
- Camarones: 1.9 mg por porción de 3 onzas (o 13% de su valor diario)